Short SC.1 : Le premier VTOL Européen - Airprofils N°7 - Jean Christophe Carbonel

Auteur : Jean Christophe Carbonel

La Guerre froide fut la source d’un puissant regain d’intérêt pour les VTOL/ADAV*. Lorsque les Occidentaux s’aperçurent que les Soviétiques disposaient d’une flotte de bombardiers à long rayon d’action, ils mirent le doigt sur une menace stratégique de premier ordre : il suffisait aux "Rouges" de détruire les terrains d’aviation pour clouer au sol l’aviation militaire et obtenir la sacro-sainte maîtrise de l’air. C’est dans ce cadre qu’eut lieu le développement du SC.1 du constructeur britannique Short, appareil destiné à défricher la technique des ADAV*, plus avant que ne l’avait fait Rolls-Royce avec son Flying Bedstead*.
N’écoutant que son irrépressible attirance pour les appareils étranges et peu connus, et comme en écho à son remarquable livre sur le Coléoptère, Jean-Christophe Carbonel nous présente ici la démarche effectuée de l’autre côté du Channel, avec un appareil moins déraisonnable que les projets de tail sitters* qui prospéraient à l’époque. En tant que démonstrateur, le SC.1 remplit largement son rôle, explorant bien des pistes. Il permit en particulier de faire apparaître le fait qu’en matière de décollage vertical, l’utilisation de tuyères spécifiques à la sustentation créaient un surpoids préjudiciable, mais également que cette pratique était éminemment destructrice pour les pistes, y compris celles en béton. Avion-laboratoire, cet intéressant petit appareil fut construit à deux exemplaires : plus de 100 vols avec transition furent effectués et son apport fut loin d’être négligeable.
Ce que le titre de cet ouvrage ne dit pas, c’est que cette étude ne se limite pas, loin s’en faut, au Short SC.1. Jean-Christophe Carbonel aime à évoquer "l’avant et l’après", et ici le lecteur est particulièrement gâté. Car si sur les 72 pages de cet ouvrage, une quarantaine sont dédiées au SC.1, tout le reste est consacré à des sujets connexes bigrement intéressants, en prise directe avec le sujet principal. Le livre s’ouvre sur les idées, les projets et les brevets de l’ingénieur Griffith, futuristes en diable, avant de passer au Flying Bedstead*, qui fut au SC.1 ce que l’Atar Volant fut au Coléoptère de la SNECMA. Dans ce livre, le SC.1 n’arrive donc pas comme un cheveu sur la soupe, et à sa suite apparaissent des sujets tout à fait passionnants, traités comme sait le faire l’auteur. Si l’étude du SC.1 est somme toute assez conventionnelle, ce qui suit a de quoi ravir les curieux, avec un épais chapitre intitulé "Projets VTOL en tous genres", où l’on découvre une foultitude d’avions de papier* et de projets d’aménagement, la palme revenant sans doute à des VTOL ferries, ailes volantes delta à décollage vertical et à vocation… de porte-avion. On remarquera également le PD.46, étonnante "jeep volante" demeurée à l’état de maquette.
Les amateurs de bizarreries aériennes seront ravis, mais il serait bon de se souvenir qu’au-delà de l’apparente extravagance des appareils et projets évoqués dans cet ouvrage, on avait foi à l’époque dans la solution des décollage et atterrissage verticaux. Ce que l’on considère désormais comme une curiosité qui fait parfois sourire fut, dans les années 1950-1960, considéré comme une évidente solution d’avenir à bien des problèmes aéronautiques, tant civils que militaires. Ces recherches sont donc un important témoin d’une certaine pensée stratégique et d’une époque où la recherche aéronautique était en plein bouillonnement.